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Dans les installations de tuyauterie industrielle, on évalue généralement les parties visibles, à savoir la finition, la netteté des lignes, l’aspect du cordon de soudure. Toutefois, dans l’industrie alimentaire, la véritable qualité réside à l’intérieur de la tuyauterie, là où circule le produit. Une soudure irréprochable de l’extérieur peut toutefois présenter un risque pour l’hygiène à l’intérieur. Pivaco explique pourquoi le cahier de soudage a autant d’importance que la soudure elle-même.
Lorsqu’une nouvelle installation est mise en service, on ne voit que l’extérieur : un ensemble de tuyaux bien luisants. Mais ce qui reste invisible, c’est ce qui se passe pendant la fraction de seconde où deux extrémités de tuyaux fusionnent. C’est précisément ce moment qui détermine si l’installation pourra encore être facilement nettoyée dans dix ans ou si des résidus s’accumuleront à des endroits que personne n’inspectera jamais. « Pour les tuyauteries de procédé en contact direct avec le produit, la qualité du cordon de soudure est souvent plus déterminante que celle du matériau de base », explique Jeffrey Nicque, chef de projet chez Pivaco. « Même en utilisant les meilleurs tuyaux en acier inoxydable 316, si la pénétration de la soudure est défaillante ou s’il y a de l’oxydation à l’intérieur, les performances en matière d’hygiène sont compromises. »
Lors du soudage de l’acier inoxydable, l’arrière du cordon de soudure s’oxyde dès que l’oxygène entre en contact avec le métal chauffé. Cette coloration — allant du jaune pâle au bleu foncé — n’est pas qu’une simple question d’esthétique. Elle révèle une altération de la couche d’oxyde de chrome, soit celle qui confère à l’acier sa résistance à la corrosion. Pour éviter cela, on utilise du gaz de formation, qui permet de protéger, à l’aide d’argon, l’intérieur du tuyau lors du soudage. « Cela demande du temps et entraîne un certain coût en gaz », admet Jeffrey Nicque. « Mais si on passe cette étape, la soudure, qui semble alors parfaite à l’extérieur, crée, à l’intérieur, un foyer propice à la prolifération des micro-organismes. Dans les lignes de remplissage, ce n’est pas un risque théorique. »
Souder selon des procédures qualifiées implique que chaque paramètre soit défini : l’intensité du courant, la vitesse, le débit du gaz et l’apport de chaleur. Ces procédures sont testées au préalable et documentées. Les soudeurs sont eux-mêmes qualifiés et ils peuvent le démontrer. Dans le cadre du soudage orbital, la machine enregistre en outre chaque soudure séparément. « On dispose ainsi d’un journal de bord reprenant tout ce qui s’est réellement passé, et non ce qui aurait dû se passer », précise Jeffrey Nicque. « Cela fait toute la différence lors d’un audit, mais aussi en cas de problème trois ans plus tard. On peut alors remonter à la source. »
Outre l’inspection visuelle, Pivaco recourt aussi, si nécessaire, au contrôle endoscopique à l’aide d’une caméra qui permet de visualiser l’intérieur des soudures critiques. Pour les tuyaux en contact direct avec le produit, c’est souvent le seul moyen de vérifier l’intérieur avec certitude sans devoir démonter l’installation. La dernière étape consiste à apporter un traitement de finition. Le décapage élimine la couche d’oxydation et les éventuelles impuretés, tandis que la passivation restaure la couche protectrice d’oxyde de chrome. « Cette étape n’est pas une simple finition, elle a un caractère fonctionnel », insiste Jeffrey Nicque. « Si on la néglige, l’installation se dégradera plus rapidement. Mais le problème, c’est qu’on ne le voit pas tout de suite. »
Lors de la comparaison des offres, un chef de projet dans l’industrie alimentaire doit se poser plusieurs questions concrètes : l’utilisation de gaz de formation est-elle prévue ? Les procédures de soudage sont-elles qualifiées ? Chaque soudure est-elle traçable ? Les étapes de décapage et de passivation sont-elles appliquées, et sont-elles documentées ? « Ces exigences augmentent le prix de l’offre », reconnaît Jeffrey Nicque. « Mais elles font aussi la différence entre une installation qui dure vingt ans et une autre qui devra être réparée après cinq ans seulement. Dans un secteur où les incidents sanitaires impliquent un arrêt de production, ce n’est pas un détail. » Au-delà d’une simple obligation administrative, le cahier de soudage constitue la seule preuve tangible d’une qualité qui ne sera jamais perceptible à l’œil nu.
