Waarom je productie en consumptie bij elkaar moet houden

De wereld is de voorbije jaren flink door elkaar geschuwd. De coronapandemie, invoertarieven, oorlogshaarden, transportbeperkingen … hebben getoond dat het loont om je supply chain kort te houden. Maar de hoge energie- en loonkosten maken het niet evident. Yitch gelooft echter dat betaalbaar produceren ook hier kan, als we tenminste evolueren naar slimme fabrieken. Een gesprek met zaakvoerders Werner Fransen en Wim Van Soom over het pad daarnaartoe.

De voedingsindustrie is bij uitstek een sector met een sterke lokale insteek. Omdat je ingrediënten het liefst zo vers mogelijk je fabriek moeten bereiken en omdat eetgewoontes heel cultuurgebonden zijn. Je kent je lokale markt dus het best. Maar ook voedingsbedrijven voelen vanzelfsprekend globale concurrentie. Toch zien Van Soom en Fransen voldoende potentieel als we inzetten op flexibiliteit. “De meeste fabrieken in Europa zijn verouderd. De investeringen die we doen, moeten er daarom op gericht zijn een productieapparaat te bouwen dat over voldoende flexibiliteit beschikt om snel in te spelen op vragen van de markt. Daarin kunnen we echt nog het verschil maken ten opzichte van Amerikaanse en Aziatische bedrijven, zeker in de voedingsmarkt.”

Quick wins met automatiseren

Dat is het antwoord van Yitch op de vraag wat er moet gebeuren om concurrentieel te blijven. Ook over het hoe hebben ze nagedacht. “Automatiseren en digitaliseren”, klinkt het volmondig. “Er zijn nog veel manuele processen binnen de voedingsindustrie. Daar liggen mogelijkheden voor kwaliteits- en productiviteitsverbeteringen. Fransen en Van Soom geven een voorbeeld van quick wins. “Er is al heel wat data aanwezig in voedingsbedrijven omwille van de voedselveiligheidsregels, maar vaak zit die vast in aparte systemen. Data die je eigenlijk met eenvoudige tools kan capteren en correleren met andere gegevens. Alleen al door alles uit silo’s weg te halen en in een geïntegreerd systeem te gieten, krijg je inzichten waarmee je mooie efficiëntiewinsten kan boeken.” Tegelijk is automatisering een must. De schaarste aan nieuw talent laat zich voelen, veel kennis ebt door vergrijzing binnenkort weg uit bedrijven. “Probeer die waardevolle ervaring daarom zo goed mogelijk in je eigen systemen te borgen”, klinkt het.

Sparringpartner

De achtergrond van Yitch, nu al meer dan twintig jaar geleden, ligt precies in het automatiseren van processen. “Vroeger schreven we gewoon de PLC-code om alles aan te sturen. Vanuit die ervaring zijn we met een steeds bredere blik naar productie gaan kijken. Vanuit het OT-stuk, naar de volledige fabriek, digitalisatie incluis. Vandaag zien we ons zelf graag als een sparring partner. We denken mee met voedingsbedrijven hoe ze problemen waar ze tegenaan lopen op een toekomstbestendige manier kunnen oplossen. Met een duidelijk concept en een roadmap met budget eraan gekoppeld, zodat voedingsbedrijven perfect weten waar ze aan toe zijn.” Yitch doet dat vanuit drie kantoren – Bornem, Genk en Breda – en met een 80-tal ingenieurs en consultants.

Samenwerking centraal

Samenwerking op de lange termijn staat centraal in heel dit proces. “Een goede oplossing begint met een goed begrip van wat een voedingsbedrijf precies nodig heeft. Dat kan je enkel door goed te luisteren naar hoe zij vandaag werken en hoe ze het morgen willen doen. Door de competenties die we inmiddels in huis hebben opgebouwd, kunnen we dat totaalplaatje verzorgen. Van het moment dat de grondstoffen toekomen in de fabriek, over de verschillende productielijnen tot en met het magazijn. We helpen voedingsbedrijven zo snel mogelijk hun doel bereiken door ze zo goed mogelijk te ontzorgen. Maar je moet tijdens het traject ook durven aftoetsen of wat we aan het bouwen zijn nog altijd binnen de ambities past. En ook na oplevering blijven we dicht bij onze klanten. Met SLA-contracten helpen we ze om productiestilstanden te verhelpen. Reactief of proactief door middel van monitoring.”

Nieuw kantoor faciliteert samen werken

Met de verhuis naar een nieuw kantoor wordt samenwerking nog meer in de verf gezet. “Toen we drie jaar geleden aan dit project begonnen zijn, hadden we de architect één boodschap meegegeven: creëer een plek waar we echt samen kunnen werken en waar mensen graag zijn. Niet alleen voor onze medewerkers, we willen ook klanten en partners rond een project kunnen samenbrengen. In een tijdperk van hoogtechnologische snufjes en artificiële intelligentie is menselijk contact misschien wel belangrijker dan ooit.”

Vinger aan de pols

Maar Yitch zou Yitch niet zijn als het niet de vinger aan de pols houdt van alles wat beweegt op vlak van technologie. Tijdens de officiële opening van het nieuwe kantoor toonde het hoe ver humanoids nog van de productievloer staan. “Het is onze job om vooruit te kijken naar nieuwe technologie die bedrijven net kan helpen om lokaal te blijven produceren. Humanoids zijn zo maar één voorbeeld, AI is een ander. Sommige zaken lijken misschien nog ver van ons bed, maar 100 jaar geleden hadden we ook niet gedacht dat het vliegtuig zou leiden tot het ontstaan van de toeristische industrie. Daarom kijken we businesscase per businesscase wat er kan renderen voor onze klanten.”