Zeventig jaar productenen service van topkwaliteit

Zeventig jaar aan de top staan, dat is weinig voetballers gegund. Maar Aerzen Belgium speelt wel al zeventig jaar Champions League door producten van topkwaliteit te combineren met service van topkwaliteit. Een gesprek met CEO Frederik Deboyser over het verleden, het heden en de toekomst van Aerzen Belgium.

Aerzen staat figuurlijk op de kaart met zijn uitstekende reputatie in lucht-, gas- en vacuüm­oplossingen, maar ook letterlijk. “Bij zijn oprichting in 1864 heette het bedrijf Aerzener Maschinenfabrik, de machinebouwer uit het dorpje Aerzen dus. Daar zit nog steeds het hoofdkwartier en het grootste deel van de productie. Door de jaren zijn er wereldwijd nieuwe productielocaties bijgekomen om sneller en flexibeler te kunnen inspelen op lokale markten”, doet Deboyser het verhaal achter de naam uit de doeken. Aerzen is vandaag rechtstreeks vertegenwoordigd in 33 landen en telt meer dan 50 dochterondernemingen. België was samen met Frankrijk het eerst aan de beurt. “Onze geschiedenis hier begint al in 1955. In juni mochten we ons 70-jarig jubileum vieren.”

Verhaal van groeien

In België concentreerden de industriële activiteiten zich toen volop rond steenkoolmijnen en staalproductie en vond de eerste grote expansie van de haven van Antwerpen plaats. “Het herenhuis in Sint-Stevens-Woluwe waar Aerzen Belgium zijn intrek genomen had, werd al snel te klein. Vooral de garage waar het atelier zat, bleek uit zijn voegen te barsten. Service was toen en ook vandaag nog een belangrijke pijler. We houden eraan om er te zijn voor onze klanten”, onderstreept Deboyser. Eerst vond het een groter pand in een semi-industriezone vlak aan de afrit van Sint-Stevens-Woluwe, waar de groei onverdroten werd verder gezet. “We spreken de jaren 80. We waren intussen opgeklommen tot marktleider in België.” Eind jaren 90 landde het in Kortenberg, in De Coninckstraat op nummer 11 en later ook op nummer 13. “Toen we in 2008 de kans kregen om het aanpalende gebouw te kopen, hebben we niet getwijfeld. Zo konden we de werkplaatsen verbinden tot een oppervlakte van 2.000 m². We hebben nu nog één verdieping van de kantoorruimte over voor verdere groei.”

Mensen sleutel tot succes

Wat de sleutels tot dat succes geweest zijn? Deboyser hoeft niet lang na te denken over een antwoord. “Onze mensen. We hebben er heel wat aan boord met tientallen jaren anciënniteit binnen de firma. Die ervaring is van onschatbare waarde en proberen we ook telkens door te geven aan de nieuwe generatie. Aerzen heeft wereldwijd een reputatie voor het leveren van producten van hoge kwaliteit. Die naam en faam proberen we hier waar te maken door het juiste technische advies te geven in nieuwe projecten en een sterk team te hebben in onze serviceafdeling. We kunnen 24/7 service waarmaken door de grote betrokkenheid van onze medewerkers. En we kunnen ook altijd een beroep doen op mankracht uit onze andere buitenlandse vestigingen of op het aanbod uit de verhuurvloot. Er is een heel groot depot in Nederland.” Maar alles van reparatie en revisie gebeurt volledig lokaal. “Zelfs toestellen die al meer dan 50 jaar op de teller hebben, krijgen we weer werkend, omdat ze robuust en duurzaam gebouwd zijn. Een mooi voorbeeld van circulariteit en we investeren zelf ook in duurzaamheid met zonnepanelen, energiezuinige ventilatie, een elektrische vloot …”

Sterk in oplossingen voedingsindustrie

In de voorbije 70 jaar is dus duidelijk een stevig fundament gelegd om op verder te bouwen. Wat zal de toekomst brengen? “Door het aanbod te diversifiëren, evolueren we steeds meer naar een totaalaanbieder. We kunnen bijvoorbeeld alle technologie leveren voor de beluchting van waterzuiveringsstations. Een koers die klanten wel smaken. Maar daarnaast blijven we uiteraard investeren in wat we nu al goed doen. En dat tonen we ook graag op beurzen zoals Solids of Maintenance.” In het pneumatisch transport van grondstoffen voor de voedingsindustrie onderscheidt Aerzen zich bijvoorbeeld door geen absorptiemateriaal te gebruiken voor geluidsisolerende dempers. “Zo is er geen enkel risico op contaminatie van het proces. Onze machines garanderen tevens een volledig olievrije proceslucht. En we beschikken over een aanbod van ATEX-oplossingen, met onder meer vacuümblowers met een geïntegreerde zonescheidingsfilter die rechtstreeks kan aangesloten worden in zone 22. Door je klanten goed te kennen, kan je oplossingen ontwikkelen die hen toegevoegde waarde brengen.”

Klaar voor de toekomst

Aerzen is trouwens van plan om dat evengoed te doen voor ‘nieuwe’ markten. Deboyser haalt het voorbeeld aan van waterstof. “Een bouwsteen voor een groene toekomst, maar wel een gas dat om enorm veel knowhow vraagt. Noem het de Champions League van de machinebouw”, lacht hij. “Wel, ook daar hebben we de technologie en de expertise voor. Zo zijn we nu het grootste project voor een compressorinstallatie voor procesgas in België ooit aan het afwerken. Dat is altijd de strategie van Aerzen geweest. Het aanbod verbreden, ja, maar enkel als we de kennis hebben om dat te doen zoals de markt het van ons gewoon is.”