Productcodering en traceerbaarheid zijn niet langer weg te denken in de voedingsmiddelenindustrie. Het type coderingstechnologie dat bedrijven gebruiken, hangt af van verschillende factoren: het substraatmateriaal, de productiesnelheid, productbehandeling, de mogelijkheden voor lijnautomatisering … Daarnaast zijn ook de financiële implicaties van belang. Toepassingsmogelijkheden, levensduurkosten, OEE en ROI van de gebruikte apparatuur zijn belangrijke aspecten om hierin mee te nemen. Hogere initiële kosten kunnen vaak zeer snel worden gecompenseerd door lagere bedrijfskosten en minder vraag naar mankracht en onderhoud. 

Inkjetprinten is een gevestigde waarde, maar lasercodering wint in veel sectoren aan populariteit. Zo wordt in de drankensector lasercodering de industrienorm, onder andere omwille van de robuustheid en de lange levensduur van de codes die worden gegraveerd. Maar, welke lasertechnologie past het best bij welke productievereisten?

CO₂-lasers worden hoofdzakelijk gebruikt op petflessen en kartonnen substraten. Hun outputparameters moeten daarbij worden afgestemd op de toepassing. Zo is de golflengte voor een lasercodering op een PET-fles met 1.000 bpm anders dan die voor een 12-pak blikjes in een kartonnen doos met 200 bpm. Een aantal andere factoren bepalen eveneens de geschiktheid van een CO₂-laser. Denk aan hoe diep de laser in een pet-fles moet doordringen, waar op de fles de code moet komen en of het substraat enig contrast biedt voor een betere leesbaarheid en zichtbaarheid wanneer de code eenmaal is aangebracht. CO₂-lasers zijn verkrijgbaar in verschillende vermogens. Ze zijn doorgaans klein genoeg om te plaatsen op hogesnelheidsproductielijnen, in blaas- of etiketteermachines en binnenin hoge snelheid kartonneermachines. Hun geschiktheid voor kleine ruimten wordt bevorderd door het feit dat zij geen complexe beschermingsconstructies vereisen. Een polycarbonaat afscherming rond het gebied waar het substraat wordt gelaserd, biedt de nodige bescherming. 

Fiberlasertechnologie is relatief recent geïntroduceerd in de drankenindustrie, maar hun vermogen om een zeer intense energiebundel te concentreren en op een drankblikje te richten, biedt deze sector enorme voordelen. Fiberlaserinstallaties voor de drankenindustrie bestaan meestal uit fiberlasers die geschikt zijn voor codering bij hoge productiesnelheden, rookafzuiging, een koelsysteem, een aangepast beveiligingspakket, hoge-snelheidscamera’s, verlichting en sensoren om code-integriteit te valideren. De meeste fiberlasertoepassingen voor de drankenindustrie kunnen codes aanbrengen bij ultrahoge productiesnelheden – 1.500 blikjes per minuut is geen limiet. Net als CO₂-lasers zijn fiberlasers verkrijgbaar in verschillende vermogens. Ook hier zijn testen aanbevolen om het juiste laservermogen te specificeren.

De kapitaalkosten voor fiberlasertechnologie zijn hoger dan die voor CO₂-lasers, en variëren afhankelijk van het vermogen, het laserafschermingssysteem en de vereiste aanpassingen. Alle fiberlasers vereisen een veiligheidsafscherming die de operatoren beschermt. Om de hogere kapitaalkosten van lasertechnologie te compenseren, vooral in vergelijking met inkjetprinten, is het belangrijk rekening te houden met de totale operationele kosten van een codeeroplossing. Lasers vereisen geen onderdelen die snel aan vervanging toe zijn. Er is daardoor geen opslag vereist van gevaarlijke stoffen noch zijn er hoge kosten voor end-of-life vloeistofverwijdering. Laseroplossingen vergen bovendien minder gepland onderhoud in vergelijking met inktjettechnologie. Ze bieden daardoor een betaalbare coderingsoplossing voor de lange termijn, die schoner is en minder vergt van operators en onderhoudspersoneel. Laserleveranciers zoals Markem-Imaje ondersteunen bedrijven in hun keuze voor de optimale codeeroplossing en configuratie voor zowel massa- als batchproductie. Intelli’Arc software van Markem-Imaje zorgt daarnaast voor 30% sneller printen, terwijl de Intelli’cool technologie kwaliteit garandeert over een breed bereik van omgevingstemperaturen. Koppel dit aan een MTBF (Mean Time Between Failures) van 60.000 uur voor CO₂-lasers en 100.000 uur voor fiberlasers, en de ROI van de Markem-Imaje lasertechnologie wordt onmiddellijk duidelijk. Kortom, lasercodering wint in veel sectoren terecht aan populariteit.