Altijd betrouwbaar, zelfs in de meest uitdagende omstandigheden

Iscal is een Belgisch familiebedrijf dat al meer dan 30 jaar actief is in de productie en verwerking van suiker. De suikerfabriek in Fontenoy staat dicht bij haar klanten en toont grote flexibiliteit om zo goed mogelijk aan hun behoeften te voldoen. Dit vereist een grondige controle van het productieproces. Iscal slaagt hierin met name dankzij de niveau- en druksensoren van VEGA

Beeld je in dat je vanaf Doornik de E42 neemt en deze volgt tot in Luik. Stel je nu voor dat er over een afstand van bijna 500 meter aan weerszijden van de weg suikerbieten worden geteeld. Dit komt overeen met het areaal suikerbieten dat bestemd is voor de suikerfabriek van Fontenoy (namelijk 0,5 % van het Belgische grondgebied). Die bieten leverden het Belgische familiebedrijf vorig jaar 230.000 ton suiker op. “Een uitzonderlijk jaar wat de oogst betreft”, legt communicatie-assistent Arno Vander Syppe uit. “De weers­-omstandigheden hebben een enorme invloed op de hoeveelheid suikerbieten en hun suikergehalte. Van jaar tot jaar kan onze suiker­productie met 20 tot 30% variëren, terwijl het areaal hetzelfde blijft.”

Duurzaam

Bij iscal is de productie ontworpen om zo duurzaam mogelijk te zijn. Sinds 2020 heeft de suikerfabriek van Fontenoy al 13 miljoen euro geïnvesteerd in haar ambitieuze plan voor decarbonisatie. Het gaat in de eerste plaats om het verkleinen van de CO2-voetafdruk. “We willen van iscal een Europees model maken voor duurzame transitie in de agrovoedingssector”, legt Vander Syppe uit. De drie vergisters, de windturbine en de elektrificatie van de productie (onder andere dankzij twee mechanische dampcompressie-eenheden voor de verdamping) dragen hier al in grote mate toe bij. Bovendien wordt elk element van de suikerbiet optimaal benut. De wortelhaartjes gaan naar de drie vergisters gestuurd om biogas te produceren en de pulp (stukjes suikerbiet zonder suiker) wordt terug­gestuurd naar de boeren als veevoer. “We beschouwen de telers als echte partners. We geven hen ook het digestaat uit de vergisters terug om bij te dragen aan de vruchtbaarheid van de bodem.

Efficiënt

Naast duurzaamheid is efficiëntie een absolute prioriteit in de productie. Tijdens de oogstmaanden moeten namelijk zoveel mogelijk suikerbieten in zo kort mogelijke tijd worden verwerkt, tot 12.000 ton suikerbieten per dag. “Deze periode wordt de campagne genoemd en loopt van september tot begin januari. Dankzij een sterk geautomatiseerde productie kunnen we alles verwerken tot aan de verdampingsfase. Eenmaal verdampt, kunnen we 60% van de uit de biet geëxtraheerde siroop onmiddellijk omzetten in suiker”, legt Kevin Putman, verantwoordelijke voor instrumentatie en upstream-tests bij iscal, uit. De rest wordt vervolgens opgeslagen in sirooptanks om van januari tot begin april, tijdens de minicampagne, tot suiker te worden gekristalliseerd. Hiervoor beschikt de site in Fontenoy over silo’s met een totale opslag­capaciteit van 176.000 ton. “Tijdens het tussenseizoen, van april tot september, maken onze teams de productielijnen weer klaar voor het volgende seizoen en voeren ze verbeteringen door dankzij de investeringen.”

Voor elke uitdaging de oplossing

Op papier lijkt het misschien eenvoudig, maar de productie bij iscal is een complex proces, bestaande uit een tiental stappen die perfect onder controle moeten zijn onder veeleisende omstandigheden (hoge temperaturen, druk, suikerkwaliteit …). Het is dan ook geen toeval dat iscal zijn niveau- en druksensoren heeft gestandaardiseerd met VEGA. De samenwerking begon in 2010. “Bij de verwerking van suikerbieten komt ook ammoniak vrij, wat van invloed was op de dichtheid en dus op de goede werking van onze sensoren. Dankzij zijn ervaring heeft VEGA ons een ander type druksensor aanbevolen, een VEGABAR 83 met een rvs meetcel”, legt Putman uit, waarmee hij illustreert hoe verbeterings­processen doorgaans verlopen. “Voor elke uitdaging die we hen voorleggen, vinden ze altijd een passende technische oplossing.”

Betrouwbaar

In de loop van deze vijftien jaar hebben de VEGA instrumenten in al hun toepassingen een grote betrouwbaarheid bewezen. Bij een rondgang door de fabriek ontdekt men VEGADIF-, VEGABAR-, VEGASWING- en VEGAPULS sensoren. “Er is een echt partnerschap ontstaan”, legt Putman uit. “We wisselen voortdurend informatie uit: wij brengen onze kennis van het proces in, terwijl zij hun expertise op het gebied van niveau- en druks­ensoren en hun innovatiekracht ter beschikking stellen.” Als voorbeeld wordt de differentiële drukmeting met de VEGABAR 83 in primaire en secundaire uitvoering genoemd. “Het feit dat de verschildruksensoren nu elektronisch in plaats van mechanisch zijn gekoppeld, heeft ons in staat gesteld de latentie­afwijkingen sterk te verminderen. Tijdens de campagne zijn dat zaken die we ons absoluut niet kunnen veroorloven. »

Totale ondersteuning

“Ik noem het een echte totaalondersteuning”, zegt Putman, “want ze helpen ons ook met het instellen van de juiste parameters en het bepalen van de beste manier om de instrumenten te onderhouden. De installatie voeren we zelf uit, dat is heel eenvoudig. Dankzij myVEGA beschikken we bovendien over alle documentatie en aanvullende technische informatie voor elk instrument.” Het resultaat is een perfecte beheersing van de processen en de voorraden. “Tijdens de campagne stellen we onze deuren open voor boeren en onze klanten om hen een kijkje achter de schermen te geven en de complexiteit van ons proces te laten zien. Onze klanten bevinden zich op maximaal 100 km van Fontenoy. We zijn trots op deze korte keten en willen deze ook aangrijpen om consumenten te sensibiliseren om te kiezen voor suiker die bij ons op duurzame wijze wordt geproduceerd: van het veld tot op het bord”, besluit Vander Syppe.