Densiteit perfect onder controle voor fluwelen chocolade

Cocachoc zette zichzelf dit jaar op de markt als echte chocoladeproducent. Een zet die van heel veel durf getuigde tijdens een periode van ongezien hoge cacaoprijzen. Het nam immers meer dan een jaar de tijd om zijn productieproces in Herentals volledig op punt te krijgen. Het resulteerde wel in een sterk staaltje vakmanschap, zowel in het eindproduct als in het machineapparaat dat die chocolade mogelijk maakt. Cruciaal in het quasi volledig geautomatiseerde proces zijn de VEGABAR 82 druk­transmitters van VEGA.

Koffie mag dan het zwarte goud zijn, chocolade is het Belgische. De holding van de familie Pauwels (ook bekend van de sauzen) had al eerdere investeringen in de chocoladesector gedaan. Met de oprichting van Cocachoc zag het een nieuwe opportuniteit om verticaal verder te groeien. “Omdat we potentieel zagen om van meerwaarde te zijn”, legt Mark Bleeker, commercieel directeur van Cocachoc uit. “De markt is op zoek naar meer efficiëntie en flexibiliteit. Door het technologisch anders aan te pakken, zijn we overtuigd dat we beter op de noden van klanten kunnen inspelen.” Bleeker verwijst daarmee naar het wisselen tussen verschillende batches. Water en chocolade gaan niet goed samen. Traditioneel gebeurt het reinigen van de tanks en leidingen dan ook met cacaoboter of chocolade en dat zijn waardevolle grondstoffen. “Zeker als je zoals wij ook wil focussen op specialty chocolade en op klantspecifieke recepturen, valt er veel winst te halen door dit slimmer aan te pakken.”

Perfecte controle nodig

Het technische team onder leiding van Peter Coppens had er een vette kluif aan. Meer dan een jaar van R&D ging eraan vooraf om het hele productieproces en alle procedures helemaal goed te krijgen. Eerst op laboschaal, dan semi-industrieel tot quasi volledig geautomatiseerd. Ze vertrokken van bestaande machines uit andere processen die ze zelf aanpasten om voor de productie van ‘hun’ chocolade te kunnen dienen. Een van de uitdagingen? De densiteit helemaal perfect krijgen in de opslagtanks. “Chocolade is en blijft een duur product. Als je rendabel wil werken, heb je perfecte controle nodig over je proces. We hebben verschillende methodieken bekeken en fabrikanten gecontacteerd. VEGA bleek uiteindelijk het beste in ons verhaal te kunnen meegaan”, vertelt Coppens.

Instrumenten op maat

Dat verhaal was er één van onberispelijke hygiënepraktijken in combinatie met een heel hoge nauwkeurigheid. Coppens: “We berekenen de densiteit door een dubbele drukmeting op een vaste afstand in de tank. Qua nauwkeurigheid wisten we sowieso dat we goed zaten met VEGA instrumenten. Hun keramische cellen hebben zich al veelvuldig bewezen in de voedingsindustrie. Maar aangezien dit geen contactloze meting betreft, wilden we extra garanties dat er geen resten uit de vorige batch achterbleven. Om een betrouwbare en hermetische afdichting te garanderen, heeft VEGA daarom in samenwerking met ons een speciaal passtuk ontworpen. Dit passtuk sluit de tubus, de buisverbinding die door de dubbele wand en de opstand van de tank loopt, volledig af frontaal aan de binnenzijde van de tank. We passen het telkens aan in functie van de binnendiameter van de tubus, waardoor we makkelijk kunnen standaardiseren.”

35 x VEGABAR 82

Na drie maanden kreeg Cocachoc het eerste prototype ter beschikking van VEGA voor veldtesten. “Dat leidde al snel tot groen licht”, geeft Coppens aan. “In december 2024 hebben we onze eerste VEGABAR 82 geïnstalleerd toen de productie hier in opbouw was. Inmiddels zijn het er 35. Ze waken over de inhoud van een 25-tal tanks (voor ingrediënten en voor de opslag van afgewerkte chocolade). Alles werkt vlekkeloos in de opslagtanks: ze vertalen het volume naar kilogram, waardoor wij terugkoppelen voor een perfecte receptuur. Chocolade blijft een natuurproduct, waardoor kleine variaties altijd kunnen opduiken. De feedback van betrouwbare meetinstrumenten is dus onontbeerlijk om de rheologie perfect te hebben.”

5.000 ton productiecapaciteit

Cocachoc beschikt nu over een productiecapaciteit van ongeveer 5.000 ton op jaarbasis. Maar bij de bouw werd al rekening gehouden om dit  uit te breiden tot 12.500 ton. “Ambitieus, omdat de chocolademarkt eerder conservatief is. Maar tegelijk ook realistisch, omdat we dankzij ons flexibel productieapparaat een heel specifiek smaakprofiel voor klanten kunnen maken. Sinds april produceren we een 30-tal verschillende recepten. De eerste reacties van klanten zijn alvast heel positief en laten het beste vermoeden voor de toekomst”, besluit Bleeker.