Crop’s verovert de wereld met diepvriesgroenten, diepvriesfruit en culinaire maaltijden

Vanuit het West-Vlaamse Ooigem is het familiebedrijf Crop’s sinds 1977 uitgegroeid tot een topspeler in het kweken, produceren en verkopen van diepvriesgroenten en -fruit, aangevuld met bereide maaltijden. Als succesvolle Belgische en internationale onderneming – met 2.000 medewerkers wereldwijd – verwerkt Crop’s jaarlijks 300.000 ton groenten en fruit in negen fabrieken, goed voor een export naar ruim 62 landen. Hoe pakt dit voedingsbedrijf de uitdagingen in de sector aan? En welke inspanningen levert Crop’s op het vlak van duurzaamheid en innovatie?

Deze en andere vragen legden we voor aan Pieter Delbaere, als tweede generatie verantwoordelijk voor de afdeling diepvriesfruit. Deze afdeling is een van de drie pijlers waarop het succes van Crop’s steunt, naast diepvriesgroenten en een aanbod van culinaire maaltijden. “Naast General Manager van de tak diepvriesfruit ben ik bestuurder bij Fevia Vlaanderen”, geeft Delbaere aan. “Met de Vlaamse vleugel van Fevia vertegenwoordigen we 3.200 bedrijven, goed voor ruim 70.000 jobs. Via mijn contacten met collega’s uit de sector hou ik de vinger aan de pols van wat er leeft bij voedingsproducerende en -verwerkende ondernemingen. Dit levert inspirerende inzichten op.”

Met een aanwezigheid op vijf continenten – in ruim 62 landen – hebben Delbaere en zijn collega’s alleszins een klare kijk op hoe nieuwe trends en ontwikkelingen een impact hebben op de productie en verkoop van diepvriesgroenten en -fruit. “We merken dat onze producten alsmaar populairder worden”, schetst Delbaere. “Diepvriesgroenten en -fruit bieden tal van voordelen die niet alleen goed zijn voor de gezondheid, maar ook voor de portemonnee van consumenten én voor het milieu.”

“Voor steeds meer klanten en consumenten zijn diepvriesgroenten en -fruit – aangevuld met kwaliteitsvolle en lekkere bereide maaltijden – een natuurlijke keuze geworden”, aldus Delbaere. “Eerst en vooral is er het aspect van superieure smaak. Dankzij onze geavanceerde diepvriestechnologie slagen we er immers in om de smaak van groenten en fruit maximaal te capteren. Door een snel invriezingsproces – maximaal 2,5 uur na het oogsten – behouden ze hun natuurlijke smaak én voedingsstoffen, meer dan bij sommige verse producten die lang onderweg kunnen zijn voor ze in de winkelrekken belanden en daardoor al veel van hun voedingswaarde verloren hebben.” Ook in de culinaire maaltijden levert Crop’s al inspanningen om de superieure smaak te bewaken: “Naast superieure ingrediënten is het ook belangrijk om in de bereiding van culinaire maaltijden een optimale smaak te garanderen, terwijl we op hetzelfde moment de suiker- en zoutinname proberen te beperken. Dat klinkt eenvoudig, maar hiervoor is veel kennis, expertise en innovatie nodig bij de productontwikkeling.” Een ander aspect is doseerbaarheid. Delbaere: “Onze diepvriesproducten en bereide maaltijden komen vaak in handige verpakkingen, op maat van de klant. Of je nu een handvol frambozen wilt toevoegen aan je ontbijtgranen of enkele blokjes spinazie in de pan gooit, het is allemaal mogelijk zonder voedselverspilling. Volgens cijfers van Fevia blijkt dat alleen al in België jaarlijks zo’n 3,6 miljoen ton voedsel verloren gaat. Vanuit Crop’s leveren we graag een bijdrage om dit fenomeen mee aan te pakken. Dit past trouwens perfect in onze ambities om als duurzaam voedingsbedrijf mee het verschil te maken.”

Die duurzame aanpak – die bij Crop’s al decennia deel uitmaakt van het bedrijfs-DNA – blijkt ook uit de focus op het zoveel mogelijk lokaal produceren van groenten en fruit. “Een wereldwijde marktbenadering kan perfect hand in hand gaan met lokale groei en productie”, zegt Delbaere. “Voor fruit en groenten die volautomatisch geoogst kunnen worden, zetten we volop in op lokale verankering en hebben we fabrieken in de terroirs die het meest geschikt zijn voor bepaalde gewassen. Uiteraard is dit niet mogelijk voor exotisch fruit, of wanneer er (dure) handenarbeid nodig is. In die gevallen onderzoeken we hoe we zoveel mogelijk automatisatie kunnen inzetten, ook omdat de zoektocht naar nieuwe werkkrachten een moeizaam proces blijft.”

Van automatisatie is de stap naar digitalisering snel gemaakt. Delbaere licht toe: “Met Crop’s willen we blijven pionieren in innovatieve teelt- en productieprocessen van groenten en fruit. Nieuwe technologieën – van artificiële intelligentie tot big data – kunnen ons immers helpen om onze duurzaamheidsambities en die van onze leveranciers waar te maken. Als voorbeeld geef ik de toepassing van satellietbeelden van erwtenplantages, op basis waarvan drones inzoomen op zones die extra water of onkruidbestrijding nodig hebben. Daarna sproeien gps-gestuurde tractoren op een zeer efficiënte manier, waardoor kostbare grondstoffen bespaard worden. Een lager water- en energieverbruik, gecombineerd met het omzetten van restafval in energie, staat binnen ons bedrijf hoog op de agenda.”